Ursus maritimus (orso polare)

L'orso polare o orso bianco (Ursus maritimus, Phipps 1784) è un grande mammifero dell'ordine Carnivora, e della famiglia Ursidae (orsi). È una specie che si trova attorno al Polo nord nel Mare glaciale artico ed è il più grande carnivoro di terraferma esistente sul nostro pianeta.



I maschi adulti pesano mediamente da 400 a 600 kg ma alcuni esemplari possono raggiungere anche gli 800 kg e misurare fino a tre metri e mezzo di lunghezza. Le femmine sono grandi circa la metà dei maschi e normalmente pesano 200 kg e sono lunghe da 190 a 210 cm. Alla nascita, i cuccioli pesano da 600 a 700 g.



L'orso polare è immediatamente riconoscibile dalla pelliccia bianca. Diversamente da altri mammiferi dell'Artico, non cambia in estate il colore in uno più scuro. I peli non sono di bianco realizzato con pigmenti, ma sono cavi e non pigmentati come i capelli bianchi negli esseri umani.



Gli orsi polari sono isolati termicamente dal freddo molto bene, ma il loro corpo si surriscalda a temperature sopra i 10 °C. Il loro isolamento è così efficace che osservati con una videocamera ai raggi infrarossi sono a mala pena visibili. Soltanto le loro zampe e il muso emanano un calore percepibile.



Una caratteristica interessante della pelliccia è che, fotografata con luce ultravioletta, compare nera, significando che la pelliccia dell'orso assorbe la luce e quindi il calore pur essendo bianca.
L'elevata concentrazione di retinolo rende il fegato dell'orso polare non commestibile



Gli orsi polari sono nuotatori eccellenti e possono essere visti spesso al largo della costa. Ciò può essere un segno che hanno cominciato ad adattarsi all'acqua per migliorare la caccia. Cacciano in modo molto efficiente anche sulla terra, grazie alla loro velocità.



L'orso polare è il membro che più si nutre di carne della famiglia degli Ursidi. La sua fonte proteica primaria è costituita anzitutto dalle foche, ma anche da carcasse di cetacei, piccoli trichechi, molluschi, granchi, salmoni, pesci, persino vermi di mare, uccelli, piccoli di aquile e civette, volpi polari, renne e lemming. Può mangiare anche bacche e rifiuti.



Il metodo di caccia più famoso degli orsi polari è quello usato per le foche: il plantigrado sente il rumore della preda sotto il ghiaccio, si apposta presso una spaccatura e, non appena la preda esce per respirare, la uccide con una violenta zampata.
L'orso apprezza molto i lemming (roditori della tundra), che considera una prelibatezza: ne può divorare ottanta in un'estate. Individuato il roditore, lo spinge verso un buco del terreno e, infilandovi dentro il muso, lo mangia intero.



Solo gli esemplari maschi di maggiori dimensioni possono permettersi di attaccare i beluga e i narvali, entrambi lunghi fino a cinque metri e mezzo, e il secondo con il lungo corno tipico dei maschi. Individuata la preda, spesso un giovane o una femmina di narvalo, l'orso bianco entra in acqua e assale agilmente il cetaceo nei punti delicati, come le pinne e la pancia, evitando i colpi mortali. Se uccide più di un animale, ne divora uno in acqua e mangia l'altro sulla banchisa.



Quando l'orso attacca i trichechi, penetra nelle colonie, attaccando gli esemplari giovani o quelli vecchi privi di zanne e uccidendoli con un morso. Talvolta, però, i trichechi maschi di più grandi dimensioni possono colpire mortalmente l'orso.

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L'orso polare vive nel nord dell'Artide, comprendendo anche i territori di Canada, Alaska e Siberia. La popolazione attuale di orsi polari è stimata intorno alle 20-25 mila unità, di cui il 60% in Canada.[1] Un orso polare è difatti riprodotto sulla moneta del Canada del valore di 2 dollari canadesi.

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